“Saya sampai di lab dan mengatakan kita harus meninggalkan yang lainnya,” kenang Dr Nevan Krogan, direktur QBI. “Semua orang harus bekerja sepanjang waktu dalam hal ini.”
Dr Krogan dan rekan-rekannya mulai menemukan protein dalam sel manusia yang digunakan virus corona untuk tumbuh.
Biasanya, proyek semacam itu mungkin memakan waktu dua tahun. Tetapi kelompok kerja, yang mencakup 22 laboratorium, menyelesaikannya dalam beberapa minggu.
“Anda memiliki 30 ilmuwan dalam panggilan Zoom – ini adalah hal yang paling melelahkan dan menakjubkan,” kata Dr Krogan, merujuk pada layanan telekonferensi.
Virus bereproduksi dengan menyuntikkan gen mereka di dalam sel manusia. Mesin pembaca gen sel sendiri kemudian memproduksi protein virus, yang menempel pada protein seluler untuk membuat virus baru. Mereka akhirnya melarikan diri dari sel dan menginfeksi orang lain.
Pada tahun 2011, Dr Krogan dan rekan-rekannya mengembangkan cara untuk menemukan semua protein manusia yang digunakan virus untuk memanipulasi sel-sel kita – sebuah “peta”, sebagaimana Dr Krogan menyebutnya. Mereka membuat peta pertama mereka untuk HIV.
Virus itu memiliki 18 gen, yang masing-masing mengkode protein. Para ilmuwan akhirnya menemukan bahwa HIV berinteraksi, dalam satu atau lain cara, dengan 435 protein dalam sel manusia.
Dr Krogan dan rekan-rekannya melanjutkan untuk membuat peta serupa untuk virus seperti Ebola dan demam berdarah.
Setiap patogen membajak sel inangnya dengan memanipulasi kombinasi protein yang berbeda. Setelah para ilmuwan memiliki peta, mereka dapat menggunakannya untuk mencari perawatan baru.
Pada bulan Februari, kelompok penelitian mensintesis gen dari virus corona dan menyuntikkannya ke dalam sel. Mereka menemukan lebih dari 400 protein manusia yang tampaknya diandalkan oleh virus.
Gejala mirip flu yang diamati pada orang yang terinfeksi adalah hasil dari virus corona yang menyerang sel-sel di saluran pernapasan. Peta baru menunjukkan bahwa protein virus melakukan perjalanan ke seluruh sel manusia, terlibat bahkan dengan protein yang tampaknya tidak ada hubungannya dengan membuat virus baru.
Salah satu protein virus, misalnya, menempel pada BRD2, protein manusia yang cenderung ke DNA kita, mengaktifkan dan menonaktifkan gen. Para ahli protein sekarang menggunakan peta untuk mencari tahu mengapa virus corona membutuhkan molekul-molekul ini.
Dr Kevan Shokat, seorang ahli kimia di UCSF, sedang meneliti 20.000 obat yang disetujui oleh Food and Drug Administration untuk tanda-tanda bahwa mereka dapat berinteraksi dengan protein pada peta yang dibuat oleh laboratorium Dr Krogan.
Dr Shokat dan rekan-rekannya telah menemukan 50 kandidat yang menjanjikan. Protein BRD2, misalnya, dapat ditargetkan oleh obat yang disebut JQ1. Para peneliti awalnya menemukan JQ1 sebagai pengobatan potensial untuk beberapa jenis kanker.
Pada hari Kamis, Dr Shokat dan rekan-rekannya mengisi sebuah kotak dengan 10 obat pertama dalam daftar dan mengirimkannya semalam ke New York untuk diuji terhadap virus corona yang hidup.
Obat-obatan tersebut tiba di laboratorium Dr Adolfo Garcia-Sastre, direktur Global Health and Emerging Pathogens Institute di Mount Sinai Hospital. Dr Garcia-Sastre baru-baru ini mulai menumbuhkan virus corona di sel monyet.
Selama akhir pekan, tim di institut mulai merawat sel yang terinfeksi dengan obat-obatan untuk melihat apakah ada yang menghentikan virus.
“Kami telah memulai percobaan, tetapi akan memakan waktu seminggu untuk mendapatkan data pertama di sini,” kata Dr Garcia-Sastre pada hari Selasa.
Para peneliti di San Francisco juga mengirim sejumlah obat ke Institut Pasteur di Paris, di mana para peneliti juga telah mulai mengujinya terhadap virus corona.
Jika obat yang menjanjikan ditemukan, para penyelidik berencana untuk mencobanya pada hewan yang terinfeksi virus corona – mungkin musang, karena mereka diketahui mendapatkan Sars, penyakit yang terkait erat dengan Covid-19.
Bahkan jika beberapa obat ini adalah pengobatan yang efektif, para ilmuwan masih perlu memastikan mereka aman untuk mengobati Covid-19. Mungkin ternyata, misalnya, bahwa dosis yang diperlukan untuk membersihkan virus dari tubuh juga dapat menyebabkan efek samping yang berbahaya.
Kolaborasi ini jauh dari satu-satunya upaya untuk menemukan obat antivirus yang efektif melawan virus corona. Salah satu upaya yang paling diawasi ketat melibatkan antivirus yang disebut remdesivir.
Dalam penelitian sebelumnya pada hewan, remdesivir memblokir sejumlah virus. Obat ini bekerja dengan mencegah virus membangun gen baru.
Pada bulan Februari, tim peneliti menemukan bahwa remdesivir dapat menghilangkan virus corona dari sel yang terinfeksi. Sejak itu, lima uji klinis telah mulai melihat apakah obat tersebut akan aman dan efektif melawan Covid-19 pada manusia.
Peneliti lain telah mengambil pendekatan baru yang mengejutkan. Pada hari Sabtu, para peneliti Universitas Stanford melaporkan menggunakan teknologi pengeditan gen CRISPR untuk menghancurkan gen virus corona dalam sel yang terinfeksi.
Ketika Bay Area dikunci pada hari Senin, Dr Krogan dan rekan-rekannya sedang menyelesaikan peta mereka. Mereka sekarang sedang mempersiapkan laporan untuk diposting online pada akhir minggu, sementara juga mengirimkannya ke jurnal untuk publikasi.
Makalah mereka akan mencakup daftar obat yang dianggap para peneliti sebagai kandidat utama untuk mengobati orang yang sakit dengan virus corona.
“Siapa pun yang mampu mencobanya, silakan coba,” kata Dr Krogan.
